После триумфального космического полета Юрия Гагарина в 1961 году между СССР и США началась борьба за Луну. И все же в отечественной науке всегда преобладали фундаментальные исследования, а не спортивный азарт. Луноход-1 создавали для всестороннего изучения предполагаемых районов прилунения космонавтов — состояния и состава грунта, рельефа, солнечной радиации, прочих условий. В дальнейшем аппарат должен был служить радиомаяком при посадке обитаемого лунного корабля и транспортным средством для людей на поверхности Луны.
Идеи рождались в 1965 году в ОКБ-1 (впоследствии РКК «Энергия» им. С. П. Королева). К исходу 1967 года подготовили всю конструкторскую документацию. И вскоре Луноход-1 состоялся в металле. Каждый прибор или узел пришлось создавать впервые.
Космический аппарат-внедорожник представлял собой герметичный приборный контейнер на восьмиколесном шасси. Каждое колесо приводились в движение индивидуальным электродвигателем в ступице. Плотно упакованный научный отсек включал приборы для химико-механического анализа грунта, радиометрическое оборудование, рентгеновский телескоп и лазерный уголковый отражатель для измерения расстояний. Энергией аппарат обеспечивали химические аккумуляторы и солнечные батареи — в расчете на три месяца работы. Для нормальных условий работы вне атмосферы на луноходе создали систему терморегуляции герметичного отсека.
Аппарат имел длину с открытой крышкой солнечной батареи 4,42 м, ширину 2,15 м, высоту 1,92 м. На Земле Луноход-1 весил 756 кг.
Управление маневрами и движением осуществлялось дистанционно, оно имело свои особенности. Специальные пульты позволяли через антенну передавать команды на луноход.
Для испытания техники и обучения экипажей в Крыму, под Симферополем, создали полигон с имитацией лунной поверхности. Отобранные офицеры прошли настоящую космическую медкомиссию. Перед допуском к управлению аппаратом из евпаторийского Центра дальней космической связи экипажи обучались вождению разнообразной автотехники, начиная с легковых автомобилей и заканчивая тяжелыми тягачами.
Командирами экипажей были назначены Николай Еременко и Игорь Федоров, водителями Габдулхай Латыпов и Вячеслав Довгань, штурманами Константин Давидовский и Викентий Самаль, операторами остронаправленной антенны Валерий Сапранов и Николай Козлитин, резервным водителем и оператором стал Василий Чубукин.
Прилунение прошло успешно, и вскоре Луноход-1 приступил к выполнению научной программы. Планировалось, что аппарат будет действовать на поверхности спутника Земли три месяца. Однако профессионализм экипажей и высокий запас прочности позволили многократно увеличить время работы: Луноход-1 ежедневно отправлял из Моря Дождей на Землю ценнейшую научную информацию в течение десяти с половиной месяцев. Он проехал 10,54 км, передал на Землю 200 телефотометрических панорам и около 20 тысяч снимков малокадрового телевидения, в том числе стереоскопические изображения наиболее интересных особенностей рельефа, позволяющие изучить их строение. Научную периодику того времени штормило.
Во избежание перегрева аппарату приходилось крутиться, подставляя солнцу разные бока, ведь освещенный борт прогревался до +150 С, а теневой охлаждался до — 50 С. Нелегко приходилось и людям на Земле. Центр управления луноходом (ЦУП) располагался в Симферополе на территории засекреченной воинской части «Симферополь-28». Рабочий день экипажа продолжался 9 часов, и начинался в момент появления Луны в зоне радиовидимости. Режим жесткий, по окончании смены — три часа сна, и подготовка к новому сеансу.
На передачу одного кадра уходило от трех до 20 секунд в зависимости от рельефа (в обычном телевидении — 25 кадров в секунду). Динамика движения воспринималась в режиме стоп-кадров, с задержкой — от Земли до Луны и обратно сигнал идет больше двух секунд. Это затрудняло восприятие происходящего на спутнике Земли. Поэтому в центре управления на Земле два экипажа, две пятерки, сменяясь, работали по два часа.
15 сентября 1971 года закончился ресурс изотопного источника тепла в системе ночного подогрева внутри герметичного контейнера, и 30 сентября, с наступлением 12-го лунного дня Луноход-1 на связь не вышел, «замерз». И все же история аппарата на этом не закончилась. Анализ научной информации и дальнейшее освоение Луны продолжались.
Через 40 лет, в 2010-м лунный внедорожник обнаружили на месте стоянки исследователи из Университета Калифорнии, когда начали внимательно изучать снимки, переданные автоматическим зондом Lunar Reconnaissance Orbiter. С 50-километровой высоты удалось разглядеть советскую станцию Луна-17, а затем по колеям на грунте отыскать в Море Дождей и Луноход-1.
Успешное выполнение программы Аполлон-11 в 1969 году означало достижение национальной цели, поставленной президентом США Джоном Кеннеди: победить СССР в лунной гонке. Однако Аполлон-11 не затмил результатов Лунохода-1. Наука — явление международное, многогранное, и все же научные итоги советской и американской лунных программ по объему просто несопоставимы.
