В 1940 году его, семнадцатилетнего, заметил известный кинорежиссер Григорий Львович Рошаль и пригласил сняться в картине «Дело Артамоновых». Это первый фильм Михаила. Ему досталась крошечная роль купца Степаши Барского, который пытается переплясать главного героя на свадьбе.
Съемка этого эпизода закончилась 22 июня 1941 года, в первый день войны. А через два дня, прибавив себе год, он уходит добровольцем на фронт в составе № 1147 стрелкового полка, в качестве разведчика. В октябре 1942 года был тяжело ранен в ногу под Ворошиловградом и был комиссован с фронта.
В 1943 г. работал в действующем в Москве в то военное время Русском драматическом театре, где главным режиссером был Народный артист РСФСР Н.М.Горчаков. Там ему дали первую в жизни главную роль Петра Огонькова в пьесе «Москвичка».
24 сентября 1943 года Михаил Пуговкин отправился проходить конкурсные испытания Школу-студию при МХАТе СССР.
В это время (лето 1944 год) Военкомат призвает Михаила на военную службу во Второе Горьковское танковое училище. Судьба подарила ему встречу с начальником училища генералом Раевским Федором Николаевичем, который любил искусство, назначив Пуговкина ответственным за самодеятельность училища и благодаря этому он вернулся в Школу-студию МХАТ.
Шел 1947 год. После учебы в Школе-студии МХАТ (1945-47 гг.) Михаил уехал в театр Северного флота г. Мурманска всего на один сезон, где удачно сыграл четыре роли.
С 1948 по 1949 год один сезон работал в Вильнюсском театре русской драмы. Гуляя по осеннему Вильнюсу, он мечтал возвратиться в Москву. В Москве показался сразу в три театра, но решил остаться служить в театре Ленинского комсомола, где был главным режиссером И. Берсенев, который знал его по студенческим работам.
Михаил Пуговкин уже постоянно снимался в кино.
Популярность к нему пришла после кинофильмов «Солдат Иван Бровкин», «Дело пестрых», «Земля и люди», «Девушка с гитарой».
Проработав в Театре Ленинского комсомола восемь лет (1949-58гг.), он твердо решил посвятить свое творчество кинематографу, и в 1960 году окончательно оставил театр ради кино.
С 1960 по 1978 год работал киноактером при студии «Мосфильм», потом с 1978 по 1991 год – киноактером студии им. М.Горького, много снимался в кинофильмах и постоянно ездил по стране с творческими встречами со зрителями. С тех пор Михаил переиграл массу ролей – бюрократов, подхалимов, взяточников, очковтирателей и всякого рода приспособленцев.
За свои заслуги в 1965 г. получил звание заслуженного артиста РСФСР. В 1977 г. - народного артиста РСФСР, а в 1988 г. - народного артиста СССР.
В июле 1991 году переехал на постоянное место жительства в Крым в город Ялта, где организовал Центр Михаила Пуговкина, ездил на выступления и творческие встречи в здравницы Крыма.
Михаил Пуговкин снялся в 101 кинофильме.
Считал самым лучшим своим временем творчества - работу у режиссеров Леонида Гайдая (шесть фильмов подряд), Андрея Тутышкина «Свадьба в Малиновке» и «Шельменко-деньщик», а также у великого сказочника Александра Роу (четыре роли королей и царей).
С 1999 года снова жил в Москве в Сокольниках, работал в собственном «Киноцентре Михаила Пуговкина».
Михаил Пуговкин снялся в девяносто девятом кинофильме «Бременские музыканты», который оказался сказкой с Александром Абдуловым. Режиссер доверил роль короля.
Пришли другие времена, теперь Михаил иногда снимался в рекламных роликах.
Недавно снялся в рекламе фирмы металлических дверей «Ягуар-М», а также в рекламных роликах «Золотой конек», автосервиса «Владимир».
В начале 2004 года в 80 лет Михаил сыграл в сотом фильме «Бриллианты для Золушки» у режиссера В.Чикова. Он играл дедушку, ветерана Великой Отечественной войны, и в конце фильма пел песню М.Блантера и М.Исаковского «Враги сожгли родную хату».
Михаил Пуговкин снялся более чем в десяти киножурналах «Фитиль», где главным редактором и художественнм руководителем был автор знаменитого для всех поколений стихотворения «Дядя Степа» Сергей Михалков. Последний номер «Фитиля», где снялся в 2005 году -№41.
Михаил очень любил сниматься в мимических киносценках, и снялся в нескольких детских журналах «Ералаш».
Только артисту дается такая возможность - жить жизнью разных людей и судеб. И каждая судьба, пусть и на время, становится твоей судьбой, частицей твоей души. В этом, может быть, и есть само счастье профессии.
Актер – лишь инструмент в руках режиссера. Михаил Пуговкин достиг желаемой независимости и свободы, достиг той редкой для этой зависимой профессии высоты, когда можно делать то, что хочешь, и там, где пожелаешь.
У Михаила с женой Ириной Константиновной: три дочери, два сына, шесть внуков и трое правнуков.

25 июля 2008 года Михаил Пуговкин ушёл из жизни от инсульта в своём доме на улице Короленко в Москве.
Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище на 25-м участке.

"Проблемы повышения мелкодисперсионности оксида двухатомного водорода механическим путем"
(Толочь воду в ступе)
"Положительное воздействие низкого коэффициента интеллекта на увеличение совокупности задач в процессе осуществления трудовой деятельности" (Работа дураков любит)
"Солипсизм домашней птицы по отношению к нежвачным млекопитающим отряда парнокопытных"
(Гусь свинье не товарищ)
"Характерные внешние приметы как повод для узурпации наиболее благоприятного социального статуса на рынке"
(Со свиным рылом да в калашный ряд)
"Антропоморфический подход к созданию брачной ячейки" (Кому и кобыла невеста)
"Синдром отказа от легитимизации, опирающийся на отсутствие возможностей быстрой идентификации личности"
(Я не я, и лошадь не моя)
"Влияние сезонно-погодных условий на процесс бухгалтерского учета пернатых"
(Цыплят по осени считают)
"Амбивалентная природа нейронных импульсов, испускаемых корой головного мозга"
(И хочется, и колется)
"Закономерности соотношения длины ороговевшего эпидермиса с количеством серого вещества в черепной коробке"
(Волос долог, да ум короток)
"Разновидность юридического акта, превалирующего над валютными средствами"
( Уговор дороже денег)
"Недопустимость использования типовых элементов жилищной архитектуры при отрицании кульминационного проявления созерцательно-осязательных эмоций"
(Любовь не картошка, не выбросишь в окошко)
"Нейтральность вкусовых характеристик растения семейства крестоцветных по отношению к овощным культурам средней полосы России"
(Хрен редьки не слаще)
"Антитезисные свойства умственно-неполноценных субъектов в контексте выполнения государственных нормативных актов"
(Дуракам закон не писан)
"Отсутствие прогресса-регресса в метаболизме организма при изменении соотношения жиров и углеводов в традиционном блюде оседлых народов" (Кашу маслом не испортишь)
"Место насекомовидных в иерархических системах пирамидального типа" (Всяк сверчок знай свой шесток)
"Закономерность возрастания личностной ценности субъекта после получения травматического опыта"
(За одного битого двух небитых дают)
инет