Осенью 1830 поступает в Московский университет на нравственно-политическое отделение. Неудовлетворенность Лермонтова лекциями профессоров и недовольство профессоров непочтительными ответами и пререканиями студента, что считалось непозволительной дерзостью, привели к тому, что он подал заявление об увольнении и покинул университет в 1832.

В 1830 - 31 - вершинный этап юношеского творчества Лермонтова. Он работает необычайно интенсивно: за два года перепробовал практически все стихотворные жанры: элегия, романс, песня, посвящение, послание и т.д. Поэт напряженно всматривается в свою внутреннюю жизнь, пытаясь выразить словом невыразимые душевные движения. Он касается и общих вопросов бытия, и нравственной жизни личности. Драма "Странный человек" - своего рода фокус автобиографических мотивов его лирики этого периода.

Однако надо было продолжать образование, и Лермонтов рассчитывал сделать это в Петербургском университете, но ему пришлось бы начать с первого курса, поскольку время учебы в московском университете ему как уволенному не засчитывалось. Он не захотел терять два года и круто изменил планы.

4 ноября 1832 он поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров. Два года, проведенные в обстановке казарменной муштры, были, по его словам, "страшными". Но и в этих условиях Лермонтов тайком продолжает писать, хотя его творчество переживает период спада.

По окончании Школы в 1834 произведен из юнкеров в корнеты лейб-гвардии Гусарского полка, стоявшего в Царском Селе. Однако большую часть жизни Лермонтов проводит в Петербурге, впервые почувствовав себя свободным. Его наблюдения за жизнью светского общества легли в основу драмы "Маскарад" (1835), которую он задумывал так: "Комедия, вроде "Горя от ума", резкая критика на современные нравы". Убедившись, что "Маскарад" не протащить сквозь театральную цензуру, возвращается к прозе: начинает роман - "Княгиня Лиговская", в котором впервые появляется имя Печорина. Автобиографические моменты романа связаны с Варенькой Лопухиной, глубокое чувство к которой всю жизнь не оставляло поэта. Известие о гибели А.Пушкина потрясло Лермонтова и на следующий же день он пишет стихотворение "На смерть поэта", а через неделю - заключительные 16 строк этого стихотворения, которое сразу сделало его известным, переписывалось и заучивалось наизусть. 3 марта 1837 поэт был арестован по делу "о непозволительных стихах". Сидя под арестом, пишет несколько стихотворений: "Узник", "Сосед", "Молитва", "Желанье". Лермонтов был переведен из гвардии в Нижегородский драгунский полк и 1 апреля отправился из Петербурга на Кавказ. Направляясь в свою первую ссылку, он на месяц задержался в Москве, которая готовилась к большому торжеству - 25-летию Бородинского сражения. Поэт перерабатывает свое юношеское стихотворение "Поле Бородино", и появляется "Бородино", опубликованное в "Современнике" в 1837.

Во время кавказской ссылки познакомился с декабристами, тоже отбывавшими здесь ссылку, а с поэтом А.Одоевским даже подружился. Почти все, что создал Лермонтов в период между двумя ссылками, так или иначе связано с Кавказом. Кавказские темы и образы нашли широкое отражение в его творчестве: в лирике и в поэмах, романе "Герой нашего времени" (1838). Они запечатлены и в многочисленных зарисовках и картинах Лермонтова,-одаренного живописца.

В январе 1838 приезжает в Петербург, так как хлопоты бабушки и ходатайство В.Жуковского увенчались успехом, и поэт был переведен в Гродненский полк, расположенный недалеко от Новгорода. Около месяца прожил в Петербурге, каждый день бывая в театре, был у Жуковского, которому отдал поэму "Тамбовская казначейша", вскоре опубликованную в "Современнике". В результате дальнейших ходатайств Лермонтов был переведен в свой прежний гусарский полк, стоявший в Царском Селе. Тогда же появилась без имени автора, не пропущенного цензурой, "Песня про царя Ивана Васильевича..."

К началу 1839 сближается с редакцией "Отечественных записок", издававшихся А.Краевским, и постепенно входит в среду петербургских литераторов. Посещает поэтические вечера, встречается с Куковским, Тургеневым, Белинским. В прогрессивных кругах в нем видят надежду русской литературы. "На Руси явилось новое могучее дарование - Лермонтов", - объявляет Белинский.

В марте 1840 за дуэль с сыном французского посла Э. де Барантом Лермонтов был переведен в пехотный полк и отправлен в действующую армию на Кавказ. Участвует в военных действиях, "исполняя возложенное на него поручение с отменным мужеством и хладнокровием ".

В начале февраля 1841, получив двухмесячный отпуск, приезжает в Петербург, надеясь получить отставку и остаться в столице. Но и в этом ему будет отказано, как и в награде за смелые действия в боях на Кавказе. Более того, ему будет предписано в течение 48 часов покинуть столицу и следовать в свой полк на Кавказе.

Он прибывает в Пятигорск и получает разрешение задержаться для лечения минеральными водами. В записной книжке Лермонтов запишет свои последние стихи: "Спор", "Сон", "Утес", "Тамара", "Листок", "Свиданье", "Пророк", "Выхожу один я на дорогу" и др.

Встречает своих старых приятелей, в числе которых и его товарищ по Школе юнкеров, Н.Мартынов. На одном из вечеров в доме Верзилиных, где собиралась молодежь, оскорбленный очередной язвительной шуткой Лермонтова, Мартынов вызывает его на дуэль. Дуэль состоялась 15 июля 1841. "Новая великая утрата осиротила бедную русскую литературу", - напишет Белинский. Поэт был убит.

Тело Лермонтова было погребено на Пятигорском кладбище. Позднее по просьбе бабушки гроб с прахом поэта был перевезен в Тарханы и погребен в фамильном склепе.